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L’Université Lumière Lyon 2, en partenariat avec l’ENTPE, a délivré un doctorat dans le cadre d’une recherche partenariale avec une administration publique. Avec sa thèse consacrée à la performance des services ferroviaires régionaux à l’heure de l’ouverture à la concurrence, réalisée en collaboration avec la Chambre régionale des comptes Auvergne-Rhône-Alpes (CRC AURA), Nicolas Fabre est le premier docteur en France à soutenir dans le cadre de ce dispositif inédit.
Cette première thèse COFRA soutenue en France est également mise en avant par la Direction générale de l’enseignement supérieur et de l’insertion professionnelle (Dgesip) sur LinkedIn.
Composition du jury
Direction de thèse : Louafi Bouzouina et Florent Laroche
École doctorale : ED 486 Sciences Économique et de Gestion (Lyon)
Discipline : Sciences économiques
Financement : COFRA CRC AuRA
Title: Evaluating Regional Rail Performances in a Competitive Era: Efficiency, Quality, and User Experience
The opening of regional passenger rail services (TER) to competition is profoundly reshaping regional transport in France. While one of the promises of competition is to improve performance, the objective is above all to keep under control the costs of a heavily subsidised service. Yet, for a public service, performance cannot be reduced to cutting expenditure alone. It is also assessed through what the service actually delivers to users: reliable, frequent and accessible trains, and good travel conditions. However, the taxpayer’s concern (cost control) and the user’s concern (service quality) do not always coincide. This tension is the starting point of this thesis, which examines how TER performance should be evaluated in the context of market opening.
To address this, an original approach is implemented. Rather than relying on aggregated regional or national indicators, we work at the line level, consistent with the future organisation of services into lots and contracts. Our analyses draw on operational data used for steering and regulation and mobilise several statistical tools: frontier and benchmarking methods, econometrics, and machine learning. The aim is to assess performance along three complementary dimensions: costs and output, objective service quality, and satisfaction.
At the national level, the analysis of panel data for 147 TER lines reveals strong heterogeneity in performance, both within and across regions. Efficiency trajectories differ markedly from one line to another, particularly in certain regions and over time. These results confirm the value of working at a fine scale to stimulate performance dialogue between Transport Authorities and operators.
These performance gaps depend on numerous operational, territorial or contractual determinants. Among them, rolling stock appears to be a structuring factor: fleet age, diversity of rolling-stock series, and maintenance intensity weigh heavily on (in)efficiency. Performance therefore also reflects concrete management and investment choices, over a long-term horizon.
This thesis also introduces quality into the measurement of efficiency, in order to bring together, within a single indicator, the taxpayer’s budgetary logic and that of the service delivered, valued by users.
Concretely, the proposed evaluation goes beyond the approach that confronts output volume with its sole cost, and proposes instead to additionally incorporate their capacity to deliver a high-quality service.
This renews the reading of performance and makes it possible to identify contrasting line profiles in terms of cost efficiency and quality.
We conclude this research by focusing on the primary stakeholder in transport: the user. The analysis of a large-scale satisfaction survey confirms that service performance and travel conditions matter strongly for satisfaction. It also highlights, in an original way, that the possibility of carrying out activities on board is also a determinant.
This thesis thus proposes a line-level evaluation framework, comparable across territories, lots and contracts, which makes the trade-offs between cost and quality visible. By combining efficiency, objective quality and satisfaction, it provides a tool that is closer to service objectives and more useful for public steering: targeting lines, prioritising investments, and monitoring performance beyond the sole budgetary lens.
L’ouverture à la concurrence des services ferroviaires régionaux de voyageurs (TER) recompose profondément le transport régional français. Si l’une des promesses de la concurrence est d’améliorer la performance, l’objectif est surtout de maîtriser les coûts d’un service largement subventionné. Or, pour un service public, la performance ne peut se résumer à la seule réduction des dépenses. Elle se juge aussi sur ce que le service rend effectivement aux usagers : des trains fiables, fréquents, accessibles et de bonnes conditions de voyage. Toutefois, l’enjeu du contribuable (maîtrise des coûts) et celui de l’usager (qualité du service) ne coïncident pas toujours. Cette tension constitue le point de départ de cette thèse, qui interroge les modalités d’évaluation de la performance du TER à l’heure de l’ouverture à la concurrence.
Une approche originale est mise en œuvre pour y répondre. Plutôt que de raisonner à partir d’indicateurs agrégés régionaux ou nationaux, nous travaillons à l’échelle de la ligne, en cohérence avec l’organisation future des services en lots et en contrats. Nos analyses s’appuient sur des données opérationnelles de pilotage et de régulation et mobilisent plusieurs outils statistiques : méthodes de frontière et de benchmarking, économétrie et machine learning. Il s’agit d’évaluer la performance au regard de trois dimensions complémentaires : coûts et production, qualité de service objective, et satisfaction.
À l’échelle nationale, l’analyse de données de panel de 147 lignes TER révèle une forte hétérogénéité des performances, à l’intérieur et entre les régions. Les trajectoires d’efficience diffèrent nettement d’une ligne à l’autre, en particulier dans certaines régions et dans le temps. Ces résultats confirment l’intérêt d’un travail à une échelle fine pour provoquer le dialogue de performance entre Autorités Organisatrices et opérateurs.
Ces écarts de performance dépendent de nombreux déterminants d’exploitation, territoriaux ou bien contractuels. Parmi ces déterminants, le matériel roulant apparaît comme structurant : l’âge du parc, la diversité des séries et le niveau de maintenance pèsent fortement sur l’(in)efficience. La performance renvoie donc à des choix concrets de gestion et d’investissement, sur un horizon de long terme.
Cette thèse introduit également la qualité dans la mesure de l’efficience, afin de rapprocher, dans un indicateur unique, la logique budgétaire du contribuable et celle du service rendu, cher à l’usager.
Concrètement, l’évaluation proposée dépasse l’approche confrontant le volume produit à son seul coût, et propose d’intégrer en sus leur capacité à délivrer un service de qualité. La lecture des performances est renouvelée et permet d’identifier des profils de lignes contrastés entre efficacité coûts et qualité.
Nous clôturons cette recherche par une focale sur le principal concerné dans les transports : l’usager.
L’exploitation d’une enquête de satisfaction de grande ampleur confirme que la performance du service et les conditions de voyage comptent fortement dans la satisfaction. Elle met aussi en lumière, de façon originale, que la possibilité de réaliser des activités à bord est également déterminante.
Cette thèse propose ainsi un cadre d’évaluation par ligne, comparable entre territoires, lots et contrats, qui rend visibles les arbitrages entre coût et qualité. En combinant efficience, qualité objective et satisfaction, elle fournit un outil plus proche des objectifs de service et plus utile au pilotage public : cibler les lignes, hiérarchiser les investissements, et suivre la performance au-delà du seul prisme budgétaire